Legitimno v prevodu iz latinščine pomeni "zakonit", "zakonit". Ta izraz izraža soglasje ljudi z vlado, ki deluje v državi, ko prizna svojo pravico do pomembnih odločitev brez kakršne koli prisile.
Poleg tega ima koncept "legitimnosti" politični in pravni pomen, kar pomeni pozitiven odnos državljanov, velikih družbenih skupin (tudi tujih) do institucij politične moči, ki delujejo v posamezni državi, in priznavanje legitimnosti njihov obstoj.
Legitimnost se izraža v prostovoljnem priznavanju oblasti v državi s strani prebivalstva. Ljudje se strinjajo, da se bodo podredili takšni oblasti, ker se ji zdijo avtoritativne, odločitve, ki jih sprejema, so pravične in vladni red, ki se je razvil v državi, je trenutno najboljši. Seveda so v kateri koli državi obstajali in obstajajo državljani, ki kršijo zakone; ki se ne strinjajo s sedanjo vlado in ureditvijo njene uprave ter ji nasprotujejo. Absolutne podpore nikoli ni mogoče doseči in to ni potrebno. Oblasti se bodo štele za legitimne, če jih bo podpirala večina članov družbe.
Legitimnost je zaupanje množic, njihovo sprejemanje oblasti skozi prizmo javne zavesti in upravičenost njenih dejanj z moralnega vidika. Državljani izražajo odobravanje oblasti na podlagi njihovih idej o dobrem, pravičnosti, morali, pravičnosti, časti in vesti. Legitimnost zagotavlja poslušnost brez prisile, in če je sila dovoljena, ko je dosežena, potem kot utemeljitev takšnih ukrepov.
Ločijo se naslednje vrste legitimnosti: tradicionalna, karizmatična in racionalna.
Tradicionalna legitimnost se oblikuje na podlagi družbenega prepričanja v neizogibnost in nujnost podrejanja sedanji vladi, ki sčasoma pridobi status navade, tradicije podrejanja oblasti. Ta vrsta legitimnosti je značilna za dedne tipe vlad, na primer monarhijo.
Karizmatična legitimnost se oblikuje kot rezultat oblikovane vere ljudi in njihovega priznavanja izjemnih lastnosti enega samega političnega voditelja. Ta podoba, ki je obdarjena z izjemnimi človeškimi lastnostmi (karizma). Družba ga prenese na celoten sistem politične moči. Množice ljudi brezpogojno sprejemajo avtoriteto vodje. Ta vrsta legitimnosti v večini primerov nastane med revolucijami, ko pride do razpada prej obstoječih idealov. Ljudje, ki se ne morejo zanesti na nekdanje norme, povezujejo vero v vodjo z upanjem v svetlejšo prihodnost.
Racionalna legitimnost nastane v primeru, da družba prizna pravico, legitimnost tistih demokratičnih postopkov, na katerih se oblikuje sistem politične moči. Ta vrsta se rodi zaradi zavestnega razumevanja vsakega člana družbe obstoja tujih interesov, kar na koncu pomeni potrebo po oblikovanju pravil vedenja, katerih upoštevanje omogoča doseganje lastnih ciljev.
