Beseda "laser" je sestavljena iz prvih črk besedne zveze ojačanje svetlobe s stimuliranim oddajanjem sevanja, kar v angleščini pomeni "ojačanje svetlobe s stimuliranim oddajanjem". To pomeni, da je laser naprava, ki pretvori toplotno, svetlobno in električno energijo v energijo ozko usmerjenega sevalnega toka. To sevanje je lahko neprekinjeno ali ločeno.
Laser je sestavljen iz treh glavnih delov: aktivnega medija (v katerem dejansko nastaja sevanje), vira zunanje energije (energije črpalke) in optičnega resonatorja, ki služi za vzdrževanje ustvarjenih valov zahtevane frekvence in zatreti druge. Aktivni medij je lahko odvisno od vrste laserja trdno, tekoče, plinsko, plazemsko.
Teoretično so bili temelji za ustvarjanje laserja postavljeni v delih številnih svetovno znanih znanstvenikov, vključno z A. Einsteinom. Med njimi sta bila tudi naša rojaka N. Basov in A. Prohorov, nagrajenca Nobelove nagrade za fiziko za leto 1964. Prvi prototip delujočega laserja je bil predstavljen leta 1960. Deloval je v pulznem načinu, umetni rubin kristal pa je v njem služil kot aktivni medij. Istega leta je bil ustvarjen neprekinjeno delujoč helij-neonski laser. Leta 1963 sta fizika J. Alferov in G. Kremer razvila teorijo polprevodniških heterostruktur. Na podlagi te teorije so nastali novi tipi laserjev. Za to delo sta Alferov in Kremer leta 2000 prejela tudi Nobelovo nagrado.
Laserji se pogosto uporabljajo na različnih področjih. Uporabljajo se za rezanje in varjenje delov iz najrazličnejših materialov, za prevleko površin z laserskim brizganjem, za graviranje in označevanje izdelkov itd. Laserski tiskalniki, čitalniki črtnih kod, kazalci so že dolgo vključeni v naše vsakdanje življenje.
Laserji se uporabljajo za ustvarjanje tridimenzionalne holografske slike. Brez njih je sodobna merilna tehnologija nepredstavljiva, pa naj gre za merjenje časa, temperature, kotne hitrosti, optične gostote itd.
Uspešno se uporabljajo v medicini za najrazličnejše operacije, predvsem na področju očesne kirurgije in kozmetologije. Laserski žarek je že dolgo dobil spoštljivo ime "brezkrvni skalpel".
Nazadnje se laserji vse bolj uporabljajo v vojaških zadevah, in to ne le kot vodenje in merjenje razdalje, temveč tudi pri ustvarjanju popolnoma novih kopenskih, morskih in zračnih sistemov.
